El
primer mapa completo las conexiones entre las células cerebrales, fue realizado
por investigadores de la Universidad de Edimburgo, en Escocia. El estudio,
realizado por el equipo del profesor de Neurociencias Moleculares Seth Grant y publicado
en la revista Neuron, permite comprender cómo se organizan más de mil millones
de puntos de contacto entre las células, llamados sinapsis, a través de los
cuales se transmiten las señales que permiten a las neuronas comunicarse entre
ellas.
“El
cerebro -reveló Grant- es el órgano más complejo que conocemos y comprender sus
conexiones a este nivel representa un paso importante para develar sus
misterios”.
El
mapa, denominado “sinaptoma”, está basado en datos relativos al cerebro de los
ratones y será útil para ayudar a comprender cómo funciona este órgano y cómo
se desarrollan ciertas enfermedades, como el autismo y la esquizofrenia, en las
cuales las sinapsis funcionan de modo anómalo.
Hace
ya varios años el término “conectoma” se había propuesto para hacer referencia
a la matriz de conexiones altamente organizada del cerebro humano. Luego, este
término se adoptó para describir los mapas de circuitos neuronales en general.
En
cambio, el “sinaptoma” se refiere al conjunto de interconexiones que establecen
las neuronas a nivel sináptico o ultra estructural. El método desarrollado por
los expertos para recabar información sobre la estructura de las sinapsis
individuales fue crucial para la investigación.
La
técnica se basó en ratones genéticamente modificados, de manera de expresar
proteínas fluorescentes en las sinapsis, con la ayuda de técnicas de imagen
como la resonancia magnética. Además, la catarata de datos capturada fue
analizada con el apoyo de la inteligencia artificial. De esta manera fue posible
obtener un esquema completo de todas las sinapsis del cerebro. Se comprobó que
cuando los ratones estaban ocupados en distintas actividades, como comer,
correr y saltar, se activan diferentes grupos de sinapsis. También se observó
que en ratones criados para reflejar aspectos del autismo y de la esquizofrenia
las sinapsis funcionan de modo anómalo.
Grant
sostuvo que el mapa de la sinapsis podría ayudar a echar luz sobre cómo
pensamos, cómo se forman los recuerdos y por qué a veces los olvidamos.
“Quedamos
impactados por la diversidad entre las sinapsis.
Este
mapa abre nuevos caminos de investigación que podrían transformar nuestro
conocimiento sobre las enfermedades del cerebro y los comportamientos”,
concluyó.